A mitjans dels 90 pràcticament ningú podia imaginar que BMW llançaria un vehicle d’estil totterreny i que seria tot un èxit. Els vehicles elevats encara eren una raresa o extravagància a les ciutats europees, ningú havia sentit mai la paraula SUV (sport utility vehicle) i semblava impossible que una marca com BMW, coneguda arreu pel tacte esportiu de les seves berlines, s’especialitzés en fabricar vehicles elevats amb estètica aventurera.

Però les coses van començar a canviar quan l’any 1994 BMW va comprar Rover, un fabricant anglès en hores baixes que passava moments de gran dificultat econòmica, amb deutes angoixants que feien preveure la seva desaparició. Als bavaresos, però, el que realment els interessava era Land Rover, la divisió de vehicles totterreny de la marca britànica, que va sobreviure a la seva antiga matriu. Un cop van tenir el poder de Land Rover, els enginyers de Munic van apropiar-se de la tecnologia, plataformes, sistemes de descens en pendent, diferencials i sistemes de repartiment entre eixos de Land Rover en profit propi.

Els alemanys van veure que la base mecànica del Range Rover del moment era excel·lent, i van encarregar a la seva divisió nord-americana a Carolina del Sud començar a desenvolupar un nou model sobre la base del Range Rover L322 amb la idea de fer un prototip per al mercat dels Estats Units, on els vehicles elevats sempre havien sigut protagonistes comercials. De fet, el primer X5 era un Range Rover amb motor de sis cilindres en línia heretat del Sèrie 5 E39 i el sistema electrònic vigent a la marca a mitjans dels 90.

El primer prototip del que havia de ser el nou X5 ja estava servit, i BMW ja havia absorbit tota la tecnologia que necessitava de Land Rover, però la direcció de la marca no veia gens clar el rendiment comercial d’un vehicle d’estil totterreny amb el logo de BMW. Va ser la divisió nord-americana de BMW la que va pressionar per fer realitat el model, ja que als Estats Units i al Canadà sí que existia un mercat adequat per a les característiques d’aquest tipus de carrosseries, encara inèdites a Europa.

Dissenyat en dues hores

Durant el 1996 el cap de desenvolupament de BMW, Wolfgang Reitzle, va encarregar en secret als dissenyadors de la marca que li mostressin un esbós del futur totcamí o SUV de BMW, i la direcció de la companyia –que veia el projecte amb molt d’escepticisme– va donar sis setmanes de temps al departament de disseny, encapçalat per Chris Bangle, per veure una primera maqueta del model.

Chris Bangle va encarregar el disseny a Frank Stephenson, un dels millors dissenyadors d’automòbils del moment, que va realitzar el primer esbós del futur X5 en les dues hores de vol que trigava un avió en anar de Roma, ciutat on Stephenson dirigia el seu equip de dissenyadors, fins a Munic, on havia de presentar el primer esborrany del model.

La direcció de la marca va quedar gratament impressionada pel disseny creat per Frank Stephenson, i va donar llum verda al nou model, que va començar a fabricar-se a les instal·lacions de BMW a Carolina del Sud el 1998.

La resta del procés ja és història: el flamant X5 va convertir-se en un èxit de vendes als Estats Units, però sorprenentment també a Europa, on es van batre totes les previsions de vendes i fins i tot hi va arribar a haver escassetats de models, ja que en alguns mesos la demanda era superior a la capacitat de producció de la planta de Carolina del Sud, cosa que va obligar BMW a haver d’habilitar una segona planta a Toluca, Mèxic, per fabricar-hi el model.

BMW va començar a vendre el seu X5 l’any 1999, el mateix any que va desfer-se de la seva participació a Rover i Land Rover, un cop ja havia absorbit tota la informació necessària per fabricar el primer SUV –o SAV (sport activity vehicle), com en deien els bavaresos– de la història i crear un abans i un després en l’evolució dels models de la casa de Munic. L’èxit inesperat del primer X5 va esperonar la marca, que va presentar nous SUV (X1, X3, X4, X6, X7), fins al punt que ara, vint-i-dos anys després, els models de la divisió X ja superen en vendes totals les berlines i turismes de BMW.