Diversos fabricants d'automòbils asiàtics –amb Hyundai i Toyota al capdavant– fa uns quants anys que experimenten amb els cotxes impulsats per una pila de combustible d'hidrogen. Els vehicles impulsats per aquesta tecnologia tenen un avantatge important respecte als de motor tèrmic convencional, i és que les seves emissions són zero contaminants (només desprenen vapor d'aigua).

Aquesta mena de vehicles funcionen gràcies a una pila de combustible alimentada per l'oxidació de l'hidrogen amb aigua, que allibera energia elèctrica reconvertida en l'electricitat que alimenta la pila. Els models més representatius d'aquest tipus de tecnologia –Toyota Mirai i Hyundai Tucson Fuell Cell– disposen d'autonomies reals de 600 km, cosa que els fa realment competitius amb els models convencionals.

L'altra cara de la moneda

Malauradament les piles de combustible d'hidrogen tenen un costat fosc que en dificulta (i a vegades impossibilita) la implantació massiva. En primer lloc, les piles de combustible necessiten un hidrogen pur que no es troba en un estat natural al planeta i ha de ser creat de forma artificial a partir del gas natural. En segon lloc, durant el procés de producció de l'hidrogen s'allibera una gran quantitat de CO2. D'aquesta manera, les grans ciutats s'alliberarien de bona part dels fums i gasos contaminants, que es traslladarien al centre productor d'hidrogen, però l'efecte sobre l'atmosfera seria igualment contaminant.

És ben cert que l'hidrogen es pot obtenir a partir de l'aigua (electròlisi), però el procés per fer-ho necessita una gran demanda energètica que encareix la producció (i que si no prové d'energies renovables tampoc soluciona el problema global de la contaminació). L'encariment dels costos de producció repercutiria de forma directa en el preu final que ha de pagar el consumidor.

I és que els cotxes que funcionen amb piles d'hidrogen no són gens barats. Per exemple, el Toyota Mirai costa uns 35.000 € al Japó, tot i que el govern japonès subvenciona una part del preu del cotxe. El mateix vehicle costa uns 60.000 € a Europa subvencions al marge, cosa que el fa molt poc atractiu per als consumidors amb més consciència ecològica.

Per acabar, hi ha un darrer factor que juga en contra de la popularització d'aquest tipus de vehicles, i no és altre que la poca oferta de punts de recàrrega de combustible que hi ha arreu del planeta. Com que encara és una tecnologia molt minoritària, els fabricants d'hidrogen no s'atreveixen a assumir el cost de desenvolupar una xarxa de distribució d'aquest combustible a gran escala.

Amb tot, una tecnologia interessant

És ben cert que els cotxes elèctrics convencionals són més eficients i econòmics, però l'hidrogen encara té un gran potencial de desenvolupament i pot esdevenir una alternativa vàlida en un futur no gaire llunyà.